Люди давно прагнули знайти спосіб отримання зображень, який не вимагав би довгого і стомлюючої праці художника.
Зауважимо, що історія розвитку проходила за двома напрямками: розвиток оптики (розвиток оптики і фотообладнання) і історія хімії (вивчення хімічних процесів).

Поява фотографії вплинула на спосіб бачення людини, починаючи від фіксування реальності до конструювання реальності на композиційній площині.

З незапам'ятних часів, починаючи з X століття було помічено, що промінь сонця, проникаючи крізь невеликий отвір в темне приміщення, залишає на площині світловий малюнок предметів зовнішнього світу. Предмети зображаються в точних пропорціях і кольорах, але в зменшених, в порівнянні з натурою, розмірах і в перевернутому вигляді.

В середині XVIII століття в Росії, наприклад, мала поширення камера-обскура, яка носила назву «махина для знімання перспектив», зроблена у вигляді похідної намети. З її допомогою були документально зафіксовані види Петербурга, Петергофа, Крондштата та інших російських міст.

Це була «фотографія до фотографії». Праця малювальника була спрощена. Люди навчилися не тільки фокусувати «світловий малюнок» в камері-обскура, але і надійно закріплювати його на площині хімічним шляхом.

Однак якщо в оптиці передумови для винаходу светопису склалися багато століть тому, то в хімії вони стали можливими тільки в 18 столітті, коли хімія, як наука, досягла достатнього розвитку.

Одним з найбільш важливих вкладів в створення реальних умов для винаходу способу перетворення оптичного зображення в хімічний процес в світлочутливому шарі послужило відкриття молодого хіміка-аматора, згодом відомого державного діяча і дипломата, А. П.Бестужева-Рюміна (1693 - 1766) і німецького анатома і хірурга І. Г. Шульце (1687 - 1744).


Займаючись в 1725 році складанням рідких лікарських сумішей, Бестужев-Рюмін виявив, що під впливом сонячного світла розчини солей заліза змінюють колір. Через два роки Шульце також представив докази чутливості до світла солей брому.

В кінці 18 століття вже почали фіксувати силуети людей, роблячи таким чином своєрідні портрети. Художник Венмеер у великій кількості і один з перших став використовувати камеру-обскуру для своїх полотен (ефект гало). На початку 19 століття почалися масові досліди отримати і закріпити зображення. З'являлися так звані фотограми - фотографії без камери, які робили хіміки, фізики та багато інших вчених.
Цілеспрямовану роботу з хімічного закріплення світлового зображення в камері-обскура вчені і винахідники різних країн почали тільки в першій третині XIX століття. Найкращих результатів домоглися тепер відомі всьому світу французи Жозеф Ньєпс Нісефор (1765 - 1833), Луї-Жак Манда Дагер (1787 - 1851) і англієць Вільям Генрі Фокс Тальбот (1800 - 1877). Їх прийнято вважати винахідниками фотографії!

Хоча спроби отримання фотографічного зображення проводилися ще в 17 столітті, роком винаходу фотографії вважається 1839 коли в Парижі з'явилася так звана дагеротипія. На основі своїх власних досліджень і дослідів Нисефора Ньепса, французькому винахіднику Луї Дагеру вдалося сфотографувати людину і отримати стійке фотозображення. У порівнянні з більш ранніми дослідами час експозиції скоротилося (менше 1 хв). Принципова відмінність дагеротипія від сучасної фотографії - отримання позитиву, а не негативу, що унеможливлювало одержання копій.

Був митним чиновником, потім художником-декоратором в опері. У 1822 відкрив в Парижі діораму, яка представляла собою величезне спорудження з величезними полотнами. Їх створення і вдосконалення, ймовірно, підштовхнуло Дагера до експериментів в області фотографії. Він знав камеру-обскуру і робив начерки з натури для створення ілюзії реальності в своїй діорамі.

Його ідея полягала в тому, щоб отримувати зображення на полірованій поверхні срібної пластини, просоченої парами йодиду: вони робили її чутливою до світла. Цю пластину він поміщав в камеру-обскуру і піддавав експозиції, а проявляв парами ртуті.

Результату він досяг в 1837, після 11 років дослідів. Отримане і проявлену в парах ртуті зображення він фіксував, промиваючи експоновану пластину сильним розчином солі і гарячою водою. Після 1 839 сіль в процесі фіксації була замінена гипосульфитом натрію - фіксуючим елементом, відкритим Джоном Гершелем. В результаті змивалися частки йодиду срібла, які не піддалися впливу світла. Час експозиції пластини в камері-обскура становило від 15 до 30 хвилин.

У результаті виходила єдина фотографія - позитив, названа автором дагеротипія. Кілька таких платівок зробити було неможливо. Зображення на пластині виходило дзеркальним, розглядати його можна було тільки при певному освітленні. Але Дагер зумів при отриманні зображень на дагеротипія, «намальованих» світлом, позбутися від послуг не тільки художника, але і гравера. Це і зробило його процес доступним і зручним для користувачів. З важкої фотографічної камерою і громіздким обладнанням він бродив по Парижу, робив свої дагеротипія на бульварах, викликаючи інтерес у публіки, але суті своєї процесу не пояснював.

Під час навчання в Харроу і Трініті-коледжі (Кембридж) опублікував багато статей в області математики, астрономії та фізики. У 1833-34 служив в Парламенті.

Толбот намагався копіювати види природи за допомогою камери-обскури. Але він не володів навичками малювання. Тому йому захотілося зафіксувати зображення, яке він бачив у камері-обскура. Толбот знав про те, що світло може впливати на властивості різних матеріалів, і винайшов такий світлочутливий матеріал. Для цього він занурював аркуш паперу в слабкий розчин солі, а потім в розчин нітрату срібла. При цьому в папері утворювався хлорид срібла, і вона ставала світлочутливої.

У 1835 Толбот за допомогою камери робив знімки на своїй світлочутливої папері, просоченої хлористим сріблом. Першим був знімок гратчастого вікна його будинку. Витримка тривала протягом години. Так він отримав перший в світі негатив. До нього він прикладав іншої такої ж аркуш паперу і засвітлював їх. Так Толбот зробив позитивний відбиток. Перші знімки були темними, нечіткими і плямистими, а чутливість його папери була дуже низькою.

У січня 1839 року Толбот дізнався про те, що в Академії наук в Парижі Араго зробив повідомлення про винахід Л. Дагера - дагеротипія. Це спонукало Толбота опублікувати повідомлення про своє процесі. При цьому Толбот не усвідомлював, що Дагер розробив зовсім інший процес.

Джон Гершель назвав винахід Толбота фотографією і пустив в обіг слова "негатив" і "позитив".

У 1840 Толбот змінив і поліпшив свій процес. Це дозволило йому робити фотографії за кілька хвилин. Він назвав свій процес калотипією (від грец. Слів kalos - красивий і typos - відбиток), згодом він отримав назву толботіпія.

Виявляв він папір в кислоті, потім (за порадою Джона Гершеля) фіксував зображення в розчині гіпосульфіту, промивав негатив у чистій воді, висушував і натирав воском, роблячи його прозорим. За допомогою сонячного світла він робив з негативу контактні відбитки на хлорсрібного папері. У 1841 він запатентував цей процес, а в 1842 отримав медаль Королівського Товариства за експерименти з калотипією.